PLANET Mars atau yang kerap disebut dengan planet merah kian menarik perhatian dengan warnanya yang terang tersebut. Jika diamati dari waktu ke waktu, Mars tidak selalu tampak sama terang. Pada periode tertentu, planet ini terlihat sangat jelas di langit malam, sementara pada periode lain cahayanya tampak lebih redup. Perubahan ini merupakan hal yang wajar dan dapat dijelaskan secara ilmiah.
Penyebab utama terang atau redupnya Mars adalah jaraknya terhadap Bumi. Mars dan Bumi sama-sama mengelilingi Matahari, tetapi dengan waktu orbit yang berbeda. Bumi menyelesaikan satu putaran dalam waktu sekitar satu tahun, sedangkan Planet Merah ini membutuhkan hampir dua tahun. Akibatnya, posisi kedua planet ini terus berubah.
Ketika Mars berada paling dekat dengan Bumi, Mars akan tampak lebih terang dan lebih besar. Kondisi ini disebut oposisi. Pada saat itu, Mars berada di sisi berlawanan dari Matahari jika dilihat dari Bumi, sehingga cahaya Matahari yang dipantulkan oleh permukaannya dapat terlihat lebih jelas.
Sebaliknya, jika Mars berada jauh dari Bumi, cahayanya menjadi lebih redup. Mars masih dapat terlihat dengan mata telanjang, tetapi tidak seterang saat berada dalam posisi terdekat. Perbedaan jarak ini menjadi faktor utama yang memengaruhi kecerlangan Mars di langit malam.
Selain jarak, kondisi di Mars juga berpengaruh. Planet ini memiliki atmosfer tipis yang sering mengalami badai debu. Saat badai debu besar terjadi, partikel debu dapat menutupi sebagian permukaan Mars. Akibatnya, cahaya Matahari yang dipantulkan menjadi kurang jelas, sehingga Mars terlihat lebih pucat dari Bumi.
Para ilmuwan telah lama mempelajari perubahan kecerlangan Mars melalui teleskop dan wahana antariksa. Dari hasil pengamatan tersebut, diketahui bahwa perubahan terang dan redup Mars mengikuti pola yang cukup teratur. Mars biasanya tampak paling terang sekitar setiap dua tahun sekali, saat kembali berada dekat dengan Bumi.
Bagi masyarakat, perubahan cahaya Mars bisa menjadi pengalaman menarik saat mengamati langit malam. Sementara bagi ilmuwan, pengamatan ini membantu memahami pergerakan planet, kondisi atmosfer Mars, serta dinamika tata surya secara keseluruhan.
Dengan memahami penyebab perubahan kecerlangan Mars, masyarakat dapat mengetahui kapan waktu terbaik untuk mengamati planet merah tersebut sekaligus belajar lebih jauh tentang cara kerja alam semesta.
(NASA Solar System Exploration, European Space Agency (ESA), Jet Propulsion Laboratory (JPL), NASA-Mars Opposition and Brightness Cycles, Royal Astronomical Society/H-4)
