PELATIH Liverpool, Arne Slot, tengah dipusingkan dengan kondisi kebugaran mesin gol utamanya, Hugo Ekitike, menjelang laga krusial melawan pemuncak klasemen, Arsenal. Laga panas tersebut dijadwalkan berlangsung di Stadion Emirates, Jumat (9/1) pukul 03.00 WIB.
Ekitike terpaksa absen saat Liverpool ditahan imbang 2-2 oleh Fulham di Craven Cottage pada Minggu (4/1) lalu akibat masalah hamstring.
Slot mengungkapkan dirinya enggan mengambil risiko lebih besar, meski sangat berharap pemain asal Prancis tersebut bisa kembali fit tepat waktu untuk menghadapi pasukan Mikel Arteta.
Harapan Slot didasari pada diagnosis awal yang menunjukkan adanya kemungkinan Delayed Onset Muscle Soreness (DOMS) atau kekakuan otot pasca-aktivitas fisik intens, mengingat beban kerja sang pemain yang sangat tinggi musim ini.
“Kami berharap itu hanya DOMS, yang memang juga dia alami. Kenapa? Karena Alex (Isak) cedera dan sejak Alex absen, dia harus bermain 80 atau 90 menit di setiap pertandingan, untuk pertama kalinya dalam hidupnya di level Liga Primer Inggris, untuk pertama kalinya tanpa jeda musim dingin, dan untuk pertama kalinya di level Liga Champions," ujar Slot sebagaimana dikutip dari laman resmi klub, Senin (5/1).
Absensi Ekitike tentu akan menjadi kerugian besar bagi The Reds. Pemain berusia 23 tahun itu merupakan tumpuan utama musim ini dengan torehan 11 gol di semua kompetisi, di mana delapan di antaranya tercipta di ajang Liga Primer Inggris.
“Jadi tidak mengejutkan jika dia kemudian sedikit kelelahan dan mengalami DOMS. Kami berharap itu hanya DOMS sehingga kami masih bisa memainkannya sebagai pemain pengganti, tetapi sayangnya kami melihat ada sedikit lebih dari itu dan kami tidak bisa mengambil risiko," tambah pelatih asal Belanda tersebut.
Selain persoalan Ekitike, Slot juga menaruh perhatian khusus pada kondisi Florian Wirtz. Gelandang kreatif tersebut harus ditarik keluar pada menit ke-76 saat melawan Fulham guna mengatur beban kerjanya. Slot mengakui bahwa jadwal padat mulai menggerus stamina para pemain kuncinya.
“Florian mengalami hal yang sama minggu lalu. Saat kami melakukan MRI, itu hanya DOMS, tetapi ini juga pertama kalinya dia menjalani jadwal seperti ini. Jika saya tidak memiliki banyak pemain, saya ingin pemain yang tersedia bermain sebanyak mungkin menit, tetapi secara realistis tidak selalu bisa," tutupnya.
Liverpool kini menghadapi tantangan berat dalam upaya mengejar ketertinggalan di papan klasemen Liga Primer Inggris.
Meski tak terkalahkan dalam delapan laga terakhir, dominasi hasil imbang membuat langkah mereka tersendat. Sebaliknya, Arsenal tengah berada di atas angin dengan lima kemenangan beruntun dan kokoh di puncak klasemen dengan 48 poin, unggul enam angka dari Manchester City. (Ant/Z-1)
